Une semaine pas comme les autres va commencer aux Ateliers Jean Nouvel. "Il arrive", entend-on ici et là. Dans le grand bâtiment blanc de la cité d’Angoulême, petite impasse ouvrière du 11e arrondissement de Paris, pas d’agitation particulière pourtant. Il est 14 heures ce lundi de début d’été et le week-end s’est un peu prolongé pour les salariés de la première agence architecturale française. Tous savent que Jean Nouvel, sauf exceptions – voyages, émissions de radio, etc. –, a décidé une fois pour toutes de rayer le mot " matin " de son vocabulaire. Mais sa venue est toujours la promesse pour chacun de ses collaborateurs de faire avancer ses pions. Car l’homme est rare, happé par ses chantiers sur toute la surface du globe et parce qu’il a décidé, il y a deux ans, de poser ses effets personnels sur les hauteurs de Nice, dans les murs du camp militaire du mont Boron où il peaufine les contours d’une fondation destinée à favoriser l’émergence d’une architecture innovante. Jean Nouvel arrive effectivement et, comme à son habitude, ne franchit pas la porte principale de l’agence mais se dirige légèrement plus à gauche, vers le bureau long et étroit des deux Charlotte : Charlotte Kruk, la fidèle des fidèles, fine lame blonde en charge de son (très lourd) agenda, et Charlotte Schlumberger, son assistante.
"Jean n’a pas de bureau à lui, explique Charlotte Kruk. Juste un strapontin à l’étage de la direction et ce petit tabouret à vis à côté de mon bureau où il s’assied en arrivant." Ce que fait le maestro, toujours vêtu de noir car, comme l’a dit souvent ce natif du Lot-et-Garonne au physique de rugbyman (d’avant la professionnalisation), "d’abord, ça peut aider pour la silhouette, ensuite c’est la couleur de la nuit, celle aussi qui permet de jouer sur les contrastes". La journée s’annonce sportive. Charlotte Kruk rappelle d’abord que le journaliste du Monde 2 ne lâchera pas l’architecte d’une semelle jusqu’au surlendemain non plus que le photographe dudit journal. Il va lui falloir aussi rencontrer pas mal de gens, de l’agence et d’ailleurs. Jean Nouvel pose ses journaux, écoute, obéit. Les Charlotte ont l’air satisfait, ce qui est toujours bon signe pour la suite.
Dans les étages, chacun peaufine les questions qu’il pourra – peut-être – poser au patron que les succès internationaux, symbolisés par l’obtention au printemps du Nobel de l’architecture, le
Pritzker Prize, éloignent souvent de Paris et donc des siens. Ceux-là, après de longues années d’une peu savante désorganisation qui a conduit l’agence à la faillite en 1993, sont désormais
structurés de manière à concrétiser le mieux possible les visions de leur mentor et à satisfaire les commanditaires du monde entier. Au sommet, Jean Nouvel et Michel Pélissié, PDG de l’agence ; à
leurs côtés, un homme secret, méfiant, mais souvent divertissant, par ailleurs éditeur exigeant, Hubert Tonka, conseiller personnel, et Fabrice Lextrait, lui beaucoup plus disert, qu’ailleurs on
nommerait directeur administratif mais pas ici, parce qu’il est plus que cela, au plus près des nécessités artistiques de l’agence ; viennent ensuite les "partenaires", un groupe
constitué par les six membres de la structure de création, garde artistique de l’architecte, auxquels s’ajoutent le directeur financier et le directeur commercial ; puis viennent une vingtaine de
chefs de projets et les chefs des structures – graphisme, 2D, 3D, paysage, maquettes, informatique… Au total, 163 fiches de paie ont été établies en décembre 2007 par Ateliers Jean Nouvel (AJN),
parmi lesquelles celles de 90 architectes environ.
PROMENADE ARCHITECTURALE
Qu’ils soient le fruit d’un concours ou la réponse à une invitation, les projets d’AJN sont nombreux, de plus en plus nombreux. Visiter les locaux de l’agence, c’est parcourir le monde et prendre la mesure de l’immensité des tâches. Ainsi, au premier étage, l’espace est-il découpé en cinq travées. Les quatre premières sont dévolues à la conception d’une tour à Marseille, d’un showroom de design à Montpellier, au projet du Grand Paris – AJN fait partie des cinq rescapés encore en course –, au musée du Qatar, à un immeuble de logements de luxe à Chelsea et à la tour de verre, voisine du MoMA (Museum of Modern Art) à New York. Dans la dernière travée, une petite équipe est entièrement dédiée au paysage et travaille pour l’ensemble de l’agence. Au même étage, dans un bâtiment contigu, on peaufine les contours de deux tours à Sydney, bureaux et logements, tandis qu’une escouade s’emploie sur des ordinateurs à concevoir des rendus en 2D et en 3D… Plus loin, on s’active sur des bureaux à Londres et à Singapour, sur la future antenne du Louvre à Abou Dhabi, tandis qu’une équipe s’attaque à un énorme projet, tout nouveau : la construction d’un hôtel de 4 000 chambres sur le Strip de Las Vegas pour le compte de Sol Kerzner, l’un des géants mondiaux du tourisme. L’affaire est d’une telle importance que Jean Nouvel a souhaité que quelque 40 personnes s’attellent à ce projet et s’installent bientôt pour quatre ans dans des locaux spécifiques loués dans le quartier de la République. Une autre cellule, en charge de la Philharmonie de Paris, est ainsi "décentralisée" sur le futur site de cet équipement, majeur pour Paris comme pour l’agence elle-même, à la porte de Pantin, au nord-est de la capitale. Et AJN compte plusieurs cabinets d’architecture associés à ses projets, à Paris et dans plusieurs grandes capitales.
Au deuxième étage du bâtiment principal, la promenade architecturale continue et passe par Le Havre (tour du Centre de la mer), Montpellier (hôtel de ville et ZAC), Vienne (logements et hôtel), Colle di Val d’Elsa, en Toscane (bibliothèque et place centrale), et Tanger (zone portuaire)… C’est donc presque essoufflé que l’on rejoint les bureaux de la direction d’AJN et particulièrement celui de Michel Pélissié, camarade de Jean Nouvel depuis l’adolescence, qui a conduit le redressement de ses affaires et permis son développement depuis bientôt quatorze ans.
"Lui et moi sommes des cousins-copains", dit d’emblée le jovial président d’AJN, ancien élu communiste, entre autres métiers qu’il a exercés, de la ville d’Antony, dans les
Hauts-de-Seine. "En 1993, il m’a appelé car il n’y arrivait plus. Nous avons repris seulement les actifs de son agence précédente grâce à un administrateur qui était fou amoureux de lui. Les
projets du Grand Stade à Saint-Denis – même si c’est un souvenir douloureux puisque sa construction nous a échappé après qu’on a gagné le concours – et du centre culturel de Lucerne en Suisse
nous ont permis de repartir du bon pied. Il faut aussi rendre hommage à l’associé de Jean avant la reprise, Emmanuel Cattani, qui avait permis l’essor de l’agence à l’international. Nous avons
donc repris 35 salariés et réalisé la première année un chiffre d’affaires de… 4 millions d’euros. En 2007, il a dépassé les 32 millions et nous avons dégagé une marge nette de 7 millions."
Au même étage officie Fabrice Lextrait, ancien directeur de la Friche de la Belle-de-Mai, à Marseille, une pépinière artistique dont Jean Nouvel fut le président. "En 2002, Jean m’a demandé
de venir travailler avec lui afin de faire évoluer l’organisation du travail, d’améliorer la productivité de nos équipes et de créer une plus grande fluidité entre l’administration et la
création. Pour rester au plus près des exigences de Jean, nous avons créé l’échelon des partenaires , à égalité fonctionnelle et salariale. Aujourd’hui, nous disposons d’un outil d’une puissance
formidable, doté d’une éthique, d’une ambition politique et artistique cohérente. Le défi majeur est de conserver son œuvre, sans l’affadir ou la diluer. Nouvel, ce n’est pas un style mais une
méthode de pensée, c’est plus difficile à apprendre…"
"L’ILLUSIONNISTE A ENCORE FRAPPÉ"
Au côté des deux hommes opère dans la plus grande discrétion une collaboratrice capitale, Ariane Dienstag. "Tout passe par elle, explique Michel Pélissié. Elle reçoit tous les jours, des quatre coins du monde, trois ou quatre demandes de maîtres d’ouvrage que nous filtrons lors de réunions régulières. On reçoit ensuite les clients retenus, on les teste et on décide si on leur fait rencontrer Jean ou pas. Après quinze ans de collaboration, on sait un petit peu ce qui peut l’intéresser." Quand ce premier filtre est passé, l’architecte dialogue avec le client puis réunit les collaborateurs qui sont à ses yeux les mieux armés pour répondre à sa commande. Commencent alors de longues discussions pendant lesquelles Jean Nouvel dit ce qu’il veut, dit ce qu’il voit, éventuellement crayonne une forme, après quoi l’équipe se met au travail. Cela donne des réunions extrêmement denses durant lesquelles l’architecte vérifie la solidité de ses concepts et valide les esquisses qui lui sont présentées. Cela produit des échanges souvent drolatiques où fusent dans la bouche de Jean Nouvel des saillies savoureuses : " Il faut que les gens disent que l’illusionniste a encore frappé ! " ; " Si tu fais des poteaux, on va encore se fâcher, tu n’as qu’à les remplacer par des gaines porteuses… " ; " Quand je vois ça, je n’ai aucune émotion… " Le tout est dit sur un ton tranchant, jamais méchant, qui accepte la contradiction à condition qu’elle soit circonstanciée.
Les équipes en charge des projets sont toujours placées sous l’autorité d’un membre de la cellule des partenaires, choisi par le patron. Ceux-là sont de plusieurs espèces, rompus à des disciplines différentes et complémentaires, arrivés à l’agence par des chemins différents.
" Avec Jean, tout commence par un poème, un mystère, une profondeur, explique Toshihiro Kubota, membre de la structure de création architecturale et partenaire d’AJN. Les espaces qu’il imagine traduisent tous une émotion. C’est une démarche très sensible que vous ne retrouverez chez aucun autre architecte. " Le jeune designer japonais, diplômé de l’école Creapole à Paris, vient du monde de la décoration intérieure. " On m’a recruté sur CV pour travailler en 3D. Petit à petit, je suis devenu le chef de projets qui nécessitaient un travail difficile sur les images, comme aujourd’hui la Philharmonie de Paris, le musée de Doha ou l’aquarium de l’hôtel de Las Vegas. Ça marche très bien avec Jean parce que j’aime traduire ses visions, ses dialogues entre l’ombre et la lumière, l’intérieur et l’extérieur, sa réflexion sur le verre qui est très proche de notre conception, au Japon, de la cloison traditionnelle de papier. J’ai forcément une relation un peu bizarre avec lui. Comme j’ai quitté mon pays, ma famille, il est non seulement mon maître mais un peu mon père. Je n’ai pas le temps de me fabriquer des proches, ils sont tous ici… "
LA FORME DES PETITES CUILLÈRES
On peut aussi rejoindre l’agence par amitié pour l’architecte. C’est le cas d’Odile Fillon, sa première épouse et la mère de ses deux fils, qui a pris cette année la direction de Jean Nouvel Design, filiale d’AJN, installée au rez-de-chaussée de l’immeuble contigu à celui de l’agence. " Jusqu’ici, le design était mélangé à l’agence. Depuis mars, c’est une structure autonome dont Jean est président. Je me suis donné six mois pour être sûre d’être compétente à son côté. " Les missions de JND sont diverses : réaliser des projets d’architecture intérieure liés aux chantiers de l’agence, concevoir et commercialiser avec les grands éditeurs les produits dessinés par Jean Nouvel (comme hier la table à succès baptisée Less ou demain les luminaires Troll pour la ville de Barcelone) et dénicher ses propres contrats. " Nous venons de signer notre premier projet, confie, réjouie, Odile Fillon, assise dans un bureau d’où elle apprend à régner sur une équipe de 20 personnes. C’est un restaurant à Madrid, dans les murs d’une ancienne discothèque. Et nous sommes heureux que Jean soit là aujourd’hui pour lui présenter nos premières propositions. Car non seulement il est à l’origine des idées mais il va jusqu’au bout des choses, contrôle tout, de l’architecture intérieure jusqu’à la forme des petites cuillères… "
Un engagement, un souci du détail qui ont séduit Mirco Tardio, qui appartient à la cellule de création architecturale. " J’ai assisté à une conférence de Jean lors de la Triennale de Milan au début des années 1990, se souvient le jeune architecte italien. J’ai fini par envoyer un CV à l’agence, sans illusion. Huit mois plus tard, ils m’ont appelé car ils voulaient se lancer dans la réalisation d’images de synthèse, ma spécialité. Désormais, ma principale fonction est de m’assurer que les réalisations restent au plus près des concepts voulus par Jean. " Mirco Tardio ne tarit pas d’éloge sur son patron : " C’est un être imprévisible. On peut toujours essayer de le précéder dans l’élaboration d’un concept, il arrive et on est épaté. Ses solutions sont toujours dix fois plus simples. Son degré de perception n’appartient qu’à lui. Il est irremplaçable. " Aussi est-on en droit, sans vouloir d’aucune façon la mort du pécheur, de se poser la question de "l’après-Nouvel", d’autant que Jean Nouvel s’est fait une belle peur en 2007 après une rude maladie pulmonaire. " La création dans notre organisation d’une cellule de partenaires était non seulement une rationalisation de notre travail, mais aussi une préfiguration de l’avenir, répond Michel Pélissié. Nous voudrions que cette entreprise vive au-delà de nos existences propres. On peut prendre l’exemple de l’architecte sino-américain Ieoh Ming Pei. S’il est certain que l’œuvre de Jean s’arrêtera avec Jean, il n’en va pas de même pour l’entreprise. L’architecture n’est pas un style, mais une attitude. Nous faisons tout pour que se transmette et se perpétue cette attitude." C’est tout le malheur que l’on peut souhaiter à cette agence aujourd’hui en pleine forme. A fréquenter ses bureaux, à partager un peu du temps de ceux qui y travaillent, on est frappé par l’énergie qui circule à tous les étages, une certaine forme de joie de vivre et surtout l’intelligence palpable que dégagent les membres de ce phalanstère sans équivalent en France.
Olivier Schmitt, Le Monde, 09.08.08
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